Caratteristiche del sistema tonale sono la bimodalità, cioè la sua "articolazione" in due soli modi: quello Maggiore e quello Minore - e la costanza armonica della alterazione della sensibile nel modo minore.

Nella stesura della polifonia vocale classica, gli accordi erano le "risultanti" di sovrapposizioni di più melodie ovviamente consonanti fra di loro, mentre la vera e reale forma accordale nasce, naturalmente, attraverso evoluzioni, con l'aurora della melodia "accompagnata" (v. Monteverdi) e si sviluppa gradualmente in seguito fino alle più complesse e smaglianti architetture, da Bach a Wagner, a Debussy, a Strawinsky.