Quando in una frase o periodo musicale si lasciano gli elementi di una tonalità per introdurvi quelli di un altra, avviene quel fenomeno chiamato  Modulazione.

 La modulazione è quindi il passaggio da una tonalità ad un altra. In altre parole,  si toglie la funzione di tonica alla nota che la possiede, per passarla ad un altro suono più grave o più acuto, in questo modo tutto il sistema tonale con le sue  relazioni ed attrazioni, si sposta dal punto iniziale al nuovo punto della scala.

Nella modulazione il suono che stabilisce il cambiamento di tono si definisce  suono di transizione. In generale  ogni suono alterato estraneo alla tonalità principale, può determinare una modulazione.

Può accadere anche che una nota alterata non sia modulante in quanto semplice appoggiatura melodica e si distingue perché non sposta le funzioni tonali e le attrazioni tra  Dominante e Tonica.

 Attrazione tonale  è quella tendenza dei suoni a riposare sulla tonica, dalla quale sono naturalmente attratti; per stabilire il senso tonale di una composizione non è sufficiente studiare le attrazioni tra Tonica e Dominante, ma occorre osservare i "suoni caratteristici della tonalità" ossia la 3ª la 6ª e la 7ª, dopo averne studiati i rapporti. Vediamo nel quadro sotto come i tre suoni fanno la differenza tra una scala maggiore ed una omonima minore.